一顆金桔，決定了蔡家三代人的命運：1936年，民雄金桔創辦人蔡海漂首度接觸金桔干，埋下創業種子，歷經旱災歉收、滯銷退股，最後以小規模自產自銷，奠下事業基礎。
「無論付出多少代價，都要把它做起來！」老人家的堅持成為家訓，引導蔡家人從傳統加工、開設門市，走過半世紀。
但11年前，面對WTO開放金桔進口，老字號業績受衝擊，他們以轉型休閒來因應，移走桔樹、改植草皮，風味餐創造口碑；2年前再轉為觀光工廠，讓遊客在老厝舊物中緬懷過往，聽故事增添認同情感，進攻荷包、打開心防，收穫甜蜜蜜商機。
採訪╱郭美懿 攝影╱董孟航
「小朋友，金桔是酸還是甜？」民雄金桔觀光工廠園區內，孩子們望著滿樹金桔偏頭思索。此起彼落的回應告一段落，帶隊導覽的第3代媳婦廖俐佳拋出答案：「甜的是皮，酸的是汁，苦的是籽，所以新鮮的金桔一定要經過醃製才能吃。」
她領著遊客從園子裡逛進工廠，麥克風放送金桔製程、特色功效，一路順著走到賣場。小朋友開心試吃，隨行家長樂得埋單，無形中促成交易，正是這座觀光工廠的生財之道：「客人來就會品嘗，試吃就有購買意願，我們要的就是這個！」
承家訓 三代人拼鬥
從傳統農園、加工轉型觀光工廠，民雄金桔走過半世紀，每年入秋，飄散醃製金桔的酸甘蜜，彷若蔡家三代人從苦澀到甜美的創業歷程。
民雄金桔由蔡家阿公蔡海漂創立，1936年他在友人家中首度吃到金桔干，開始研究栽培與加工。沒想到，1953年首次種植便遇上旱災，好不容易栽培成功、成立加工廠，又因沒知名度而滯銷，導致股東退股，只好搬回老家小規模自產自銷。
轉觀光 會計員導覽
「阿公曾交代：無論付出多少代價都要把它做起來。」這份堅持成為家訓，傳承到子孫蔡得益、蔡錫安手上，將通路拓展到店頭、菜市場，也從原本的保健食品，延展為伴手禮。
只是傳統農業耗費人力，以金桔來說，加工必要的去籽仰賴人工，想靠量產提升產值很困難，廖俐佳引用公公蔡得益的話說：「不要期待它賺大錢，只是沒餓到腹肚。」也因此當台灣加入WTO，開放國外金桔進口，業績立刻遭受衝擊。
「以前是在菜市場找點賣桔醬，包裝很傳統，生意愈來愈難做。」當時政府鼓勵農民轉型休閒，他們有農園腹地，順水推舟走向觀光。
既然要做休閒，滿園金桔必須移植，另種草皮、植綠樹，老人家當然反對：「地租人種旺來1年可以收多少，到底會不會算？」廖俐佳只好偷種，再說服他們「頭剃了就要洗」。
民雄沒有景點，客源哪裡來？蔡家人篤信上帝，就從教會每年舉辦的野外禮拜開始，再招攬公司、學校等團體。一開始也只開放露營、烤肉，卻常有客人問：「供不供餐？」驅使他們慢慢把桔葉、桔醬融合為風味餐，甚至有散客想湊團專程來吃飯。
散客多 客層年輕化
「剛開始轉沒人專職，今天有團，會計員跳下來當導覽。」廖俐佳笑說：「第一次講會抖，也很緊張，經驗累積到現在，什麼都能講！」最高紀錄是1次接待9台遊覽車、500人烤肉，單日入園最多達千人。
2010年再投入1500萬元興建觀光工廠，新穎建築其實是蓋在蔡家70年三合院上，「既然講故事就要有舊的東西，拆掉反而是倒退嚕。」於是遊客走進水泥鋼構工廠，驚喜發現紅磚老屋，新潮與復古同步。商品也比過去創新多元，饅頭、香腸、果凍、甚至有防蚊液，全是金桔風味。
轉型之後，散客變多，客層從中高齡銀髮族，逐漸向下修正。「過去長輩才知道桔醬、桔餅，現在年輕人佔6成，三代同堂很多，還有年輕人帶老人家來過節。」
而每年的觀光旺季，接上產季，讓工廠全年都熱鬧滾滾，同時昌旺鄉里，成了鬼屋之外的新景點，收穫甜滋滋觀光商機。
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